Por desgracia, el apretón de manos se ha convertido en un tabú. Tu mano, dice la Clínica Mayo, es un arma biológica letal repleta de patógenos que anhelan contaminar como esas aterradoras gotitas en el aire. Tu mano es una historia de terror. Según un cálculo, un centímetro cuadrado de piel manual contiene diez a la potencia de siete bacterias. Incluso el virus del resfriado común sobrevive en las manos sin lavar hasta por tres horas.
Ramiro de Iturralde
El gesto de saludo universalmente reconocido se remonta al siglo IX a. C., dice Ella Al-Shamahi. Pero Covid lo ha puesto en peligro.
Por Stephen Baylay
Seleccionado por Ramiro de Iturralde
Ella Al-Shamahi es una Brummie, nacida en una familia árabe yemení. De una estricta educación musulmana pasó a la vida secular. Ahora es autora, exploradora, paleoantropóloga académica, comediante y presentadora de televisión. Este es un CV impresionante, que merece muchos apretones de manos de felicitación.
Pero espera. Por desgracia, el apretón de manos se ha convertido en un tabú. Tu mano, dice la Clínica Mayo, es un arma biológica letal repleta de patógenos que anhelan contaminar como esas aterradoras gotitas en el aire. Tu mano es una historia de terror. Según un cálculo, un centímetro cuadrado de piel manual contiene diez a la potencia de siete bacterias. Incluso el virus del resfriado común sobrevive en las manos sin lavar hasta por tres horas.
Pero si bien cualquier discusión sobre el pasado y el futuro del apretón de manos tiene una resonancia especial en la era del golpe en el codo y el movimiento del tobillo, el cautivador libro de Al-Shamahi tiene un reclamo más general de atención que simplemente ser un relato de la crisis de modales que Covid ha tenido. Está en ese agradable género de antropología pop que también ocupa, digamos, el libro de 2004 de Angus Trumble, A Brief History of the Smile.
La sabiduría común de que el apretón de manos se originó en la Edad Media para demostrar que el agitador no tenía el «cuchillo debajo de la capa» de Chaucer es rápidamente refutada por Al-Shamahi. Encontró un relieve mesopotámico del siglo IX a. C. en el Museo de Irak en Bagdad que se parece mucho a un ritual de apretón de manos. Hay, dice, referencias a apretones de manos en Homero. De hecho, la teoría del arma oculta no es más antigua que un artículo de 1870 en Harper’s. Mientras tanto, en 1901, Leon Czolgosz se acercó al presidente McKinley, lo invitó a un apretón con una mano y luego le disparó con un arma envuelta en la otra. Como dicen en el Zen, sea lo que sea cierto, lo contrario es más cierto.
El año pasado nos ha liberado de muchas intimidades públicas obligatorias, para gran alivio de los inseguros. Los apretones de manos están específicamente prohibidos; pero ya no tenemos las tribulaciones de si besar al aire o no y, de ser así, con qué mejilla comenzar y por cuánto tiempo continuar. Pero el apretón de manos es tan fundamental para nuestra cultura que algo importante se perderá si desaparece de la vida diaria.
A los niños de clase media, más que a las niñas, se les enseñó la necesidad moral y estética de un apretón firme y seco. Fue un gesto que transmitía mensajes mixtos, pero siempre benignos, de saludo, aprobación, confianza y fraternidad. Además, al dar la mano es casi imposible evitar los ojos de la otra parte. Por el mismo puntaje, un apretón húmedo y flojo es un fastidio. Nunca he tomado a Graham Greene en serio desde que me dijeron que su mano ofrecida estaba repugnantemente suave y húmeda. Uno imagina a Hemingway con una trituradora de huesos seca como el polvo. Pero la cuestión del contagio está siempre presente. Cuando se le preguntó: «¿Puedo estrechar la mano que escribió Ulises?», James Joyce respondió: «Por supuesto que no. También hizo otras cosas «.
Sin embargo, los antropólogos no pueden decidir si el apretón de manos es un universal que trasciende las culturas. La evidencia es mixta. Ciertamente, el masaje de nariz maorí sigue siendo una preferencia local. Y la sacudida del pene como saludo no ha ganado ningún impulso más allá de la tribu Walbiri de Australia. Los chimpancés tiemblan, pero los humanos orientales no. Investigaciones recientes han demostrado que todos los movimientos de la piel excitan el nervio vago, que está conectado a todo, incluido el pene citado anteriormente. Parece que estamos programados para temblar.
Lo cierto es que las manos están excepcionalmente articuladas. Ese famoso dibujo de 1508 de Durero en la Albertina, Viena, muestra manos rezando intensas por la emoción. Adán alcanzando la mano de Dios en el techo Sixtina de Miguel Ángel no habría sido lo mismo si hubiera sido un golpe en el codo. En 1963, el diseñador italiano Bruno Munari escribió un libro completo sobre gestos con las manos: Supplemento al dizionario italiano. Para la mayoría de los italianos, el gesto de la mano es un segundo idioma, si no el primero.
Los múltiples significados del apretón de manos se prueban tanto en la violación como en la observancia. Rechazar una mano ofrecida es un insulto devastador. No respeta los modales convencionales, aunque está profundamente comprometido con la germofobia analfabeta, a Donald Trump no le gusta estrechar la mano. Sin embargo, en un raro acto de autodisciplina, se entrenó para tolerar el riesgo hasta el punto en que tuvo lugar una sacudida épica de 29 segundos con Emmanuel Macron en su primer encuentro. En el tercero, se besaron.
Culturalmente hablando, el apretón de manos existe en algún lugar entre la etiqueta y el manejo de gérmenes. Es uno de los únicos gestos táctiles disponibles para nosotros que invita a la intimidad sin sugerir también un interés erótico depredador. Y los devotos aprenden a disfrutar de los refinamientos: el apretón de manos combinado con el apretamiento recíproco del antebrazo es algo que debe reservarse solo para los encuentros más profundamente sinceros.
En última instancia, cuando todo esto termine, tendremos que hacer un trato entre los beneficios emocionales del contacto del apretón de manos y el riesgo de contagio que lo acompaña. Al-Shamahi ha escrito un libro alegre, ingenioso y bien investigado. De su tema, dice que está «sucio, insalubre y prohibido», y espera su regreso. Yo también. Apriete. O tal vez, si las cosas no mejoran, con la mano en el corazón.
