¿Las palabras pueden lastimarnos? Las palabras han adquirido significados más allá del diccionario que pueden representar ofensas. Tal es el caso de la palabra «negro». Seguiremos entendiéndonos mal a menos que estemos preparados para aprender el idioma de los demás. Y esto se aplica incluso a nuestro propio idioma. Necesitamos conocer nuestro propio idioma de una manera que nos permita interpretar con precisión lo que otros dicen.
Ramiro de Iturralde
Por Joseph Pearce
Seleccionado por Ramiro de Iturralde
Hace varios años, algunos amigos hispanos me hablaron de un incidente terriblemente divertido y, sin embargo, posiblemente amenazante en el metro de Washington DC. Estaban teniendo una conversación sobre algo inofensivo en la que estaban discutiendo algo que resultó ser de color negro. La repetición de la palabra española ‘negro’ provocó miradas agresivas y finalmente amenazas verbales de algunos afroamericanos que, sin hablar español, acababan de escuchar la repetición de la palabra y habían asumido que mis amigos hispanos estaban siendo racistas.
La lección más importante que se puede aprender de este episodio anecdótico es que seguiremos entendiéndonos mal a menos que estemos preparados para aprender el idioma de los demás. Y esto se aplica incluso a nuestro propio idioma. Necesitamos conocer nuestro propio idioma de una manera que nos permita interpretar con precisión lo que otros dicen. Si no comprendemos el significado de una palabra que usan nuestros vecinos, no entenderemos lo que significan, incluso si entendemos las otras palabras que usan. Esto es especialmente cierto porque el significado de una palabra puede cambiar con el tiempo.
Tomemos, por ejemplo, una palabra aparentemente inocua en inglés como ‘nice’ (agradable). ¿Cómo es posible que una palabra tan bonita pueda ofender? ¡Te sorprenderias!
La raíz etimológica de nice es el latín nescius, que significa ignorante, del cual la palabra inglesa nescious es el equivalente moderno. Manteniéndose fiel a estas raíces latinas, la palabra en inglés medio nice en realidad significaba estúpido. Si alguien le hubiera dicho a Chaucer que tuviera un buen día (a nice day!) ¡le habría dado un puñetazo en la nariz! En la época de Shakespeare (inglés moderno temprano), nice había llegado a significar algo parecido a fastidioso, de lo que se deriva la palabra moderna sutileza. Por lo tanto, si vemos que se usa la palabra agradable en Los cuentos de Canterbury o El mercader de Venecia, estaremos malinterpretando lo que se dice, si no conocemos el idioma que se habla, incluso si el idioma es aparentemente el nuestro. Los paralelos con el episodio del Metro en DC son bastante evidentes.
Lo mismo puede decirse de la “palabra con n” (nigger), que se ha vuelto tan ofensiva que su uso está estrictamente prohibido en inglés. Aquellos que lo usan son considerados amables en el sentido original de la palabra, es decir, ignorantes y estúpidos, pero decididamente no agradables en el sentido moderno. Sin embargo, existen excepciones. Si la palabra es pronunciada por un miembro del Ku Klux Klan, todos sabemos que su intención es ofensiva, pero si es pronunciada por un rapero afroamericano, no solo se considera aceptable, sino una forma de cumplido para la persona a quien se refiere. Este mismo principio se aplica a la forma en que se usa la “palabra con n” en diferentes momentos y en diferentes culturas. El significado ha cambiado con el tiempo, al igual que lo ha hecho la otra “palabra con n” nice.
Es muy poco probable que un escritor caucásico, usando la “palabra con n” hace un siglo, lo diga en el sentido en que lo dice el miembro del KKK, no más de lo que lo dice en la forma en que lo dice el rapero. La palabra era un sustantivo que simplemente significaba negro cuando se refería a una persona. Se usó como una variante de negro porque la palabra negro no se usó como sustantivo sino como adjetivo. Se podría hablar de un caballo negro, una noche negra o una persona negra, pero habría parecido extraño, por no decir agramatical, utilizar la palabra negro como sustantivo independiente, a menos que se hablara del color en sí. Acusar a un escritor victoriano o eduardiano de ser racista por usar la «palabra con n» es, por lo tanto, tan injusto como acusar a mis amigos hispanos de racismo por usar la palabra «negro». No quieren decir lo que creemos que quieren decir porque no hablamos su idioma.
La tragicomedia de la situación es que ya no sabemos cómo hablar racionalmente sobre cuestiones raciales. Todo el asunto está tan cargado que está cubierto por un velo de eufemismo. Por ejemplo, ya no es aceptable en inglés hablar de «personas de color» (coloured people), lo que se considera condescendiente, pero sí es aceptable hablar de «personas de color» – en español no hay diferencia NT- (people of colour). Creo que es aceptable hablar de alguien negro, pero la palabra negro, que significa lo mismo, está prohibida. Ya no hablamos el mismo idioma porque ya no sabemos qué idioma hablar. ¿Qué es seguro? ¿Qué es aceptable? ¿Qué podría ofender? ¿Qué puede hacer que nos «cancelen»?
Para que no tenga la temeridad de siquiera hablar de tales cosas se considere ofensivo, permítanme aclarar que la única respuesta a los problemas asociados con la raza es la obediencia al mandamiento de Cristo de que amamos a nuestro prójimo. Como cristiano, acepto la igualdad inequívoca de todos mis vecinos, que se basa en su dignidad inherente como personas humanas creadas a imagen de Dios. Es tan anatema discriminar a alguien por el color de su piel como discriminar a los bebés por sus inconvenientes.
En Inglaterra, que tiene numerosas ortigas, se dice que a veces es necesario «agarrar la ortiga». Debemos aferrarnos a algo porque es necesario, aunque sin lastimar. El uso sincero y valiente de la razón es necesario si queremos comenzar a hablar el mismo idioma. La falta de voluntad para hacerlo conduce a la intolerancia de la “cultura de la cancelación”, que de ninguna manera es un fenómeno nuevo. Comienza con la proscripción de las palabras y la quema de libros, y termina con la proscripción y la quema de personas; termina con la anulación de los disidentes por la guillotina, el gulag o la cámara de gas. La alternativa es mucho más humana. Todas las culturas, estén separadas por tiempo, espacio o color de piel, deben hacer el esfuerzo necesario para entenderse. Esto requiere aprender a hablar entre ellos y, lo que es más importante, a escucharse.
